姑蘇。

雖是夏日，風景如畫，岸邊垂柳依依，隨風輕擺，似乎並沒有揚州那般炎熱。

碼頭上，早早有姑蘇知州帶著轄下知縣、鄉紳、大小官員前來迎接。

慕容恒在揚州的日子深居簡出，應付了幾場宴會，也並沒有甚動作，因選妃之事如一股浪潮襲卷偌大的江南，各地書香門第、名門之家都積極應對選妃諸事發。

世人似乎忘記了慕容恒才是奉旨欽差。

姑蘇知州小心地掃視了迎接的人群，其間一個位高權重的白發老者乃是姑蘇城內著名的鄉紳，人稱杜員外，數年前在朝中擔任戶部侍郎一職慶。

有人望著緩緩駛進碼頭的豪華官船，“我們姑蘇也是大地方，怎的才十個美人名額？”

“揚州選出二十位美人。”

杜員外大呼一聲：“來了！來了！奏樂！”

一聲落，碼頭上響起了歡快的樂聲，不知道的還以為是迎親之喜。

甲板一搭，一對衣著華貴，男子氣宇軒昂，女子溫婉嬌俏，雙雙出現在人們的視野中，慕容恒與溫彩交換了眼神，“順娘，你想怎麽做，只管放手做。”

溫彩想的法子的確好使，一場替心字輩皇族子孫選妃之事，能讓整個江南一改早前的固若金湯。以揚州為例，雷知府、田耀祖堅守盟約，卻在各人利益不同，各取前程、榮華之時產生了分歧。到了最後，這田家為了讓自己的小姐入選，花巨資搶奪他人名額，被田家擠下來的人家又豈會甘心。

田耀祖處處以江南利益為重，要官商抱團，一起抵抗朝廷欽差對江南事務的整頓，甚至拒絕朝廷查出江南事務的弊端。各家想著自家的榮華富貴，誰不願多一道保險，為了入選，誰還管早前約定，各家為政，自求前程。

魯公公、芳嬤嬤立在甲板上，揚了揚頭，傲態流露，眸露睥睨。

溫彩道：“魯公公、芳嬤嬤替皇後娘娘辦差辛苦了。揚州的差事辦得不錯，入選的美人無論家世、才貌都是極好的。”

二人笑了起來，誰知道這一趟竟是個肥差，早前還以為是襄助慕容恒，可揚州一處二人就賺了缽滿、盆滿。就連魯公公帶出宮的兩個小太監也得不少的錢財好物，此刻立在魯公公後頭渾身流露出一股傲然之姿。

“恭迎雍王殿下！千歲千歲千千歲！恭迎玉郡主，恭迎魯公公、芳嬤嬤……”

迎慕容恒仿似做做個樣子，眾人看著溫彩時眸子裏有歡喜，又看著她身後的上了些年歲的內侍與嬤嬤，眸光微斂。

慕容恒朗聲道：“各位請起！”

芳嬤嬤近來頗是神氣，早前皇後欲派顧嬤嬤來，偏顧嬤嬤推三阻四地不願離開皇後身邊，這才推薦芳嬤嬤來。誰曾想這趟竟是美差。芳嬤嬤輕咳一聲：“還有半月就進八月，得在八月底選妃完畢。應選的美人姑蘇知州大人可幫忙預備好了？待姑蘇選畢，我等還要趕往杭州、金陵再選。”

姑蘇知州白大人之妻白太太幾步走了過來，欠身行罷了禮，問道：“玉郡主，已經選好一處別苑，驛館太過簡陋，雍王、郡主、公公、嬤嬤的房間都安頓好了。”

又有一個衣著華錦的婦人道：“既來姑蘇，還請郡主、公公、嬤嬤先用了宴。”

魯公公垂首稟問：“郡主，你看這……”

“砍柴不誤磨刀功，不過是頓尋常的宴請，且用宴之後再進行吧，先放出風聲，明兒一早開始選美。我們都是替皇後娘娘辦差的，自當盡心，行事更得服眾……”

有人低聲暗罵：服眾個屁，好似大家不知道揚州那邊的事。刷下去的，花了銀子便又可以入選。

但這初選是公開的，各家的太太陪同小姐一起，是驢子是馬拉出來溜溜，這資質太差入不了初選，就別想進入覆選，而偌大的姑蘇竟只得十個名額，這在數日前姑蘇就開始***動了，各家之間的明爭暗鬥便已經開始。

姑蘇也有兩大世族：杜、周兩家。杜家乃是官宦世家、書香門第；周家子弟走仕途，又做了生意。杜家同時還掌管蘇州織造府，這後宮裏便有一位娘娘出自杜家，她就是皇帝身邊近三年最得寵的珍嬪。

杜家早早就接到了珍嬪從宮裏遞來的家書，說江南將出一位太子側妃，要杜家小姐勿必設法入選入宮。宮裏那邊，自有珍嬪幫忙周/旋。故而杜家對這次選美更是勢在必得，致仕的杜老太爺這次更是親自出面，說什麽也要玉成此事。

這是一頓姑蘇官員、鄉紳、富賈共同設下的酒宴，宴席的標準很高，山珍海味一應俱全。

這是慕容恒吸收了顧謙在江南辦差的失敗，第一站抵達揚州，拒絕宴請，立時就惹惱了揚州官員鄉紳，認為他不識擡舉。現在慕容恒願意赴宴，看到這宴請的標準遠勝揚州，微微斂眉：“就我們這些人，菜式備得太多了，吃不了就浪費。下次減半！”

白知州連連應聲“是”。

杜老太爺則道：“殿下請看這些菜

tang式，都是我們姑蘇最常見的家常小菜，菜品雖多，卻每年做得少，不會浪費。”

宴請之地設在別苑裏，倒沒有在酒樓時的張揚。

和揚州一樣，溫彩用罷了飯，與眾人寒喧了幾句便早早退去。

她一走，這後頭的太太、奶奶們便跟了一長串。

芳嬤嬤道：“各位太太、奶奶早些回家，明兒一早帶各家小姐參選。都請回吧，玉郡主舟車勞頓，需要休息。”

溫彩別苑下人的引領下進了自己居住的小院，她不喜用外人，只留了四個跑腿丫頭，連婆子也沒要。

魯公公、芳嬤嬤坐在花廳。

溫彩問紅燕道：“說說姑蘇各家的事。”

以前她想問當地人，經揚州之事後，她只問紅燕，每次紅燕向二安子打聽需要的訊息。

“姑蘇有兩大名門，蘇州織造杜家、城東周家。珍嬪娘娘便是杜家之女，聽聞杜家尚有三位待嫁小姐，杜、周兩家與揚州田、方、金三家皆是姻親。據打聽，這杜家三位小姐才貌兼備，周家各房共有五位小姐，個個也生得如花似玉。另姑蘇轄下九縣，各縣又有才貌過人的小姐，明兒怕是一場激烈的爭鬥。”

芳嬤嬤微微斂眉，他們三人說好了，錢會掙，但差也得辦好，所以這相貌差、才藝差的還真不敢往宮裏送，免得惹出大麻煩來。“我們明兒，得改變早前的法子才行。”

魯公公尖著嗓子，“芳嬤嬤說得是，非絕色美貌者不能入選，非才藝精湛者不選。”

溫彩一語道破：“五人一組如何？”

芳嬤嬤道：“郡主的意思是五選一，從五人中挑一個才貌最佳的入選。”

“我們到揚州，當時許多人家的小姐沒準備好，可在那邊停留半月，姑蘇這邊一定是準備好的，必須要比那邊更為嚴酷才行。”溫彩頓了一下，選美嘛，她穿越前看的各式選美節目可以有不少，“為防有人拉黃牛。”

“拉黃牛？”二人一臉愕然。

溫彩道：“難保其間，沒有人知曉了我們的規則，故意拉人來充數，只為擡了自家女兒的才貌，要是一組裏沒有最好的，就全組落選。皇後娘娘信任，將此等大事交予我們著辦，這一路上，我也想了許多，草擬了一個新的入選規則，魯公公、芳嬤嬤要是覺著可行，在姑蘇就照此法子推行。”

溫彩與雙雙點頭，雙雙遞給了魯公公，他拿著規則大聲誦讀了一遍。

芳嬤嬤沈吟：“這法子不錯，五組裏若皆是才貌極佳的，選兩人、三人皆可，要是不成，一人也不選。”

三人又商談了一陣細節處，各自回屋歇下。

次日一早，別苑外頭停滿了馬車、轎子，門口又有同來的太監登錄造冊，還給每位小姐發了一片竹牌。

“各家小姐聽好了，你們每人手頭都有一個竹牌。喊到號時，你們就入花廳展示才藝。陪同參選的太太、奶奶，每家可有兩人前往觀看……”

領了號牌的小姐帶著母親、嫂嫂進了別苑，這回又與上次不同，在院子搭了遮陽篷，擺小徑兩側擺滿了桌案，可供等候者小憩，連兩側廂房裏頭也設了專門的茶座。

又一名內侍朗聲道：“甲字組一號、二號、三號、四號、五號可以展示才藝，幾位小姐請！”頓了一會兒，朗聲道：“乙字組一號、二號、三號、四號、五號準備，稍後展示才藝。”

五個人今兒特意精心打扮了一番，走出人群，排成一列。

魯公公掃了一眼，看著手裏的名簿，又遞給了芳嬤嬤。

芳嬤嬤看了一眼：“三號文秀娘。”

“小女在，你喚文秀娘，可你用的是明河縣知縣之名，據老婆子所知，明河縣知縣姓武。”

“武大人是小女的的舅舅。”

“那你呢，家世如何，父母為何人，上面可沒有寫。”

另外四個等著獻藝的小姐有些不耐煩了，有的撇嘴，有的不屑，自己出身不好，就不要連累她們，害得她們等著獻藝卻被停下了。

魯公公身後的小太監向前幾步，聲音不高：“此次選美，是替皇家心字輩的皇子、世子、公子選妻，要求頗嚴，離京前皇後娘娘再三叮囑，身世有疑者落選、名節有損者落選、患有隱疾者落選、非冰清玉潔者落選、女德有虧者落選……”

文秀娘一聽，“撲通”跪下，深深一拜，道：“小女自幼父母雙亡，是在外祖家長大，得舅舅、舅母教誨。”

芳嬤嬤冷聲道：“既身世不詳，落選！”

文秀娘楞了一下，欲哭而不得哭，此次舅母從明河縣趕至姑蘇府，就是想讓她參選美人，也好報答舅舅、舅母對她的養育之恩。

溫彩搖頭團扇：“你暫且退下，回頭讓你家大人與門外的主事公公說明白你的身世，又尋得姑蘇德高望重之人作保，你再來參選。此次姑蘇之行，還有明、後兩日。你下去吧。”

還有機會，而不是直接落選。

文秀娘深深一拜。

院子裏頭的武太太已得了消息，走近她，道：“我們再想法子。”

早聽說這玉郡主要好說話得多，偏魯公公、芳嬤嬤都是嚴謹之人，但凡瞧著半分不妥，會被宣布落選。

小太監又道：“三號退出。幾位小姐都展示什麽才藝？”

這甲字號的小姐個個都生得美麗，年紀多在十四至十七歲之間。

“小女跳淩波舞。”

“小女獻書法。”

“小女彈琴。”

“小女擅彈琵琶。”

魯公公道：“淩波舞配琴曲。書法配琵琶，開始！”

幾個人淩亂了，早前原是自家備有琴師，現在卻換人了。

淩波舞配琴曲，琴曲不錯，可這跳舞的人，舞步淩亂，而芳嬤嬤深谙歌舞音律，此刻她凝了凝眉，只進行一半，直接喝了聲：“就到為止！舞步淩亂，琴曲尚可，甲字四號落選，甲字一號稍候。”

落選的女子惡狠狠地看著彈琴的，她是不是故意的，彈了那麽一首難度高的曲子，她根本就跟不上，何況曲子也不適合跳淩波舞。

魯公公道：“一真正擅長舞蹈的女子，會因他人的曲調而跳出不一樣美的曲子。你舞不如人，還不退下！”

她竟是姑蘇之選第一個被宣布落選的女子，這怎讓她甘心，咬了咬唇，嗚咽一聲轉身離去。

小太監道：“獻書法、琵琶曲。”

這二人倒也配合得當，琵琶雖好，與早前那支彈古琴的在韻味上相差太多。

芳嬤嬤道：“二號李小姐的琵琶曲，一支曲子彈錯了六處音，原是一首輕快的曲子，卻彈得柔腸百結，憂心忡忡。”她第一個舉出了“否”的牌子。

魯公公也舉了“否”。

溫彩輕聲道：“二位都否了，我的意見就不重要了。李小姐落選！”

“嗚哇……”她一個忍耐不住，失聲哭了起來，轉身奔出花廳，外頭的李太太拉住她：“好了，別哭了，你爹便說你的琵琶不成，你偏不信。”

“我……我是太緊張了。”

這裏挑選嚴格，哪裏會管你緊張不緊張。

溫彩看著周小姐的字，確實是女子中少見的好字，寫的是當今皇帝年輕時作的一首詩，“魯公公瞧瞧，這字極好。在揚州半月，可沒見哪家的小姐能寫出這樣的好字。”

魯公公點頭，面露讚賞，“過——”

芳嬤嬤舉了“過”字的牌子。

溫彩道：“此女才學過人，容貌不俗，出身得體，可讚同入選？”

魯公公與芳嬤嬤，芳嬤嬤只此女來自姑蘇周家，道：“同意入選！”

“這才剛剛開始，咱家以為還待看看。”

現在的意見就落到溫彩這兒了。

此次又改變了規則，初選之後，分落選、候選、入選，定為入選者，只需等到八月末到金陵府，隨所有入選女子一並入宮，而定為候選者，需要再進行一場挑選。

各家來時，在外頭都看到了規則要求。

溫彩舉了“過——”

周小姐一見那字，頓時喜極而泣，連連欠身：“謝謝玉郡主！謝謝玉郡主……”

雙雙大喝一聲：“記！姑蘇周秉端嫡次女周素蘭入選，著畫師繪影留存。”

外頭頓時沸騰了起來，周家有好幾個正值妙齡的小姐，這周素蘭一直就是周家的皎皎者，寫了一幅好字就打動了幾人，直接入選。

周三太太滿是歡喜，快步迎接上自家的女兒。

周素蘭連聲道：“娘，我入選了！我入選了……”

“小聲些，莫失了禮儀。”

有人看著剩下的錢小姐，這是姑蘇鄉紳之女，她的琴技，在姑蘇也小有名氣。

芳嬤嬤道：“錢小姐的琴技不俗，過！”

魯公公道：“候選！”

溫彩不知道姑蘇到底有多少美人，而姑蘇只得十個名額，剛才的周素蘭是因為她的字確實好，至少到目前為止，溫彩沒見過比她書法更好的女子，“候選！”

所謂候選，是有機會，但還得再選之後才能訂，而周素蘭是不會再獻藝了。

錢小姐雖有些小小的失落，但比落選要好，款款欠身：“謝玉郡主！謝魯公公！謝芳嬤嬤！”

魯公公大聲道：“記，姑蘇舉子錢仲明之女錢玉潔進入候選簿。”

小太監應聲，照著上頭的訊息錄下。

一組四人，一個入選，一個候爺，其餘二人都是落選。

乙字組五人出來，都只展示了一半，就被芳嬤嬤喊停，看過幾人的身份，魯公公直接喊了一嗓子“此組全部落選，才藝不過關。”

芳嬤嬤冷冰冰地道了句“全落選！”

幾人中有一人面帶喜色，似乎落選正是她所求，而另四人更是面有不甘。

第一日的選拔下來，只二人入選，又有十二人候選，因三人都太累了，在酉時喊停，一天之內看了二百多人。聽說外頭還有待選的四百多人。

但所有人都知道競爭的激烈。

杜老太爺端坐屋內，輕嘆了一聲，看著自家的三個孫女，“宮裏珍嬪娘娘希望你們中有一人入選，只要入選其他的事都好說話，京城、宮中自有珍嬪娘娘周/旋。唉，魯公公、芳嬤嬤都是宮裏的老人，這見過的美人比比皆是，能如周家小姐那般順遂入選的太難。”

杜老夫人道：“這麽多年，有多少人家求娶周小姐，周家就沒應過，周家人等的也是這個機會。”

周小姐容貌長得好，聽說除了寫得一手好字，琴棋詩詞也頗為不俗。

江南一帶出一位太子良娣，各家都在背裏爭破了頭，既然都是要做皇家心字輩子孫的側妻，為甚不是做太子的側妻。

杜老太爺來回踱步，“這次挑選倒也顯得公允，所有登記報名的小姐是自己抽號。”分了兩組，一組甲，一組乙，所有誰與誰成一組，早前誰也不知道，就如周素蘭在杜老太爺看來，不僅有才華，更重要的是她運氣不錯，與她一組的小姐都才藝上略顯平庸。

杜老夫人道：“七姐兒留下，六姐兒、八姐兒退下吧。”

兩女憤然看著另一個容貌與她們不相上下的姐妹。

杜八小姐道：“祖父、祖母又要留她說話兒麽？我不服，從小到大，什麽好的都被七姐占了……”

一側的杜二老爺厲斥：“還不退下。”

杜老夫人道：“三兒、三媳婦留下，其他人都退下吧。”

早前還坐得滿滿的杜家人，頓時只剩下可數幾日。

杜老太爺道：“七姐兒不必參選了。”

杜三老爺首先跳了起來，“爹，小七為什麽不能參選，她……”她的容貌在杜家雖不是最好的，可貴在她的性子好，又有謀略、主見。

杜三太太輕聲道：“讓爹把話說完。”

杜老太爺坐下，有婆子奉了茶點，“據珍嬪娘娘信中所說，玉郡主離京之時，皇後娘娘給了她直薦入宮之權。”

杜老夫人道：“這件事，我從揚州金老太太那兒得到了證實，她回了信來，金珍華已經入宮待選了，金家便是走了玉郡主的門道，得到了一份直薦入宮帖，有了這東西，便能成為第一批入宮待選的太子妻妾。三兒媳把拜帖備好，再備一份厚禮，金老太太說了，這禮輕了，她是看不入眼的。”

杜老太爺又道：“金珍華入宮，帶了金家當家太太娘家侄女。雖說六姐兒、八姐兒也參選，可此次挑選如此嚴苛，出身、容貌一關易過，這才藝一關難啊……”他搖了搖頭，“我現在想的是，七姐兒入宮，是帶府裏最美貌機靈的丫頭，還是學了金家的樣，在親戚家挑一個小姐隨行，又或是讓六姐兒、八姐兒中一人同行。”

早前另一人名義是侍女，可曾則是給她們選中後備的幫手，也有可能在他日成為太子的侍妾。金家打的也是這個主意，否則原是小姐之尊，怎的當丫頭隨行。

杜三太太心下好笑，“金珍華相貌平平，就憑她也想做太子側妃？”

杜老太太瞪了一下，“說起來我們兩家也是姻親，他日七姐兒會在宮中與她相見，多個人，也多條路，要是七姐兒與她處好了，也能成為幫襯。”

“金家能與我們家比，我們宮裏可還有一個貴人。”

珍嬪，是杜家的女兒，珍嬪自然會幫襯自己的妹妹，何況這次姐妹倆嫁的又不是皇家同一個男人。

杜老太爺道：“老三明兒與雍王遞個拜帖，杜家設宴款待雍王。”

杜三老爺凝了一下，“爹……”

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